Hesperiden hießen drei Nymphen und Töchter des Atlas - nach früherer Auffassung sogar heimtückische Vogelwesen (Harpyien) - die in einem wundervollen Garten am nördlichen Ende der Welt einen Baum zu bewachen hatten, dessen Äste nur goldene Äpfel trugen. Diesen Baum hatte einst die Göttin Gäa wachsen lassen, um ihn bei der Hochzeit des Zeus mit Hera den Beiden zum Geschenk zu machen.

Außer den Hesperiden hatte Gäa auch noch einen hundertköpfigen Drachen zum Wächter der kostbaren Goldäpfel bestellt.

Herakles Aufgabe war es nun, den Hesperiden die goldenen Äpfel wegzunehmen und sie dem Eurystheus zu bringen. Dies war mit vielen Problemen verbunden, denn er wußte garnicht wo sich den der geheimnisvolle Garten befand. So reiste er durch Lybien, Ägypten, Arabien und Asien, immer Ausschau haltend nach Hinweisen auf dieses Paradies. Nach vielen Abenteuern wurde Herkules von Kyknos aufgehalten, er war ein Sohn des Kriegsgottes Mars/Ares, der ihn zum Kampf aufforderte. Nachdem der Kampf wegen eines großen Gewitters abgebrochen werden musste, reiste er weiter durch die Welt und gelangte er nach Illyria wo er sich des Meeresgotte Nereus bemächtigte, denn dieser wußte um das Geheimnis und die Lage des wundervollen Gartens.

Nereus verwandelte sich in alle möglichen Gestalten, nur um dem Herkules zu entfliehen, doch es gelang ihm nicht, Herkules hielt ihn fest bis er sein Geheimnis preisgab. Seinen Weg nun zielgerichtet bescheitend, wurde er von Antaeus, dem Sohn des Meeresgottes Poseidon, aufgehalten, der ihn ebenso zum Kampfe aufforderte.

Herkules bezwang ihn, indem er ihn vom Boden hochhob und zerquetschte, denn nur wenn Antaeus den Boden berühren konnte hatte er Kraft. Nach seinem Sieg traf er nun auf Busiris, einen weiteren Sohn Poseidons, der ihn gefangen nahm um ihn auf einem Altar zu opfern. Doch ihm gelang die Flucht, indem er Busiris tötete und seinen Weg fortsetzte.

Angekommen am Berg des Kaukasus traf er auf den angeketteten Prometheus. Dieser wurde bestraft weil er mit den Göttern Spott trieb und den Menschen durch eine List die Gabe des Feuers überbrachte. Als Strafe wurde er an einen Felsen gekettet und einmal am Tag kam ein riesiger Adler, der sich auf dem geschundenen Leib des Prometheus niederlies um sich an seiner Leber gütlich zu tun. Danach wuchs Prometheus die Leber wieder innerhalb eines Tages neu heran und der Arme musste am nächsten Tag die schmerzvolle Prozedur wieder über sich ergehen lassen. Dies geschah nun schon 30 Jahre als Herkules auf Prometheus traf und den riesigen Adler tötete.

Aus Dankbarkeit erzählte Prometheus dem Herkules das Geheimnis der Äpfel. Er solle doch den gewaltigen Titan Atlas nach den Äpfeln schicken, anstatt seinerselbst, denn Atlas war es Leid, die Last des Himmels noch länger zu tragen und würde für die Freude, davon wegzukommen und diese Bürde Herkules geben zu können, jede Aufgabe übernehmen wollen.

(Anklicken und Vergrössern) (British Museum, London)

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Und so geschah es dann auch während Herkules die Stelle des Atlas einnahm und die Last des Himmels auf seinen starken Schulter trug. Atlas schläferte den Drachen ein, überlistete die Hesperiden und stahl die Äpfel. Als Atlas nun zurückkam, erklärte er Herkules er würde die Äpfel selber zu Eurystheus bringen, Herkules solle nur fleissig die Last auf seinen Schultern behalten. Herkules willigte schlauerweise ein, bat jedoch ihm einen Moment die Last abzunehmen um sich ein Tuch über die Schultern zu legen, damit das Gewicht nicht zu sehr auf seine Muskeln drücken konnte. Atlas legte die Äpfel zu Boden und nahm vermeintlich kurz das Gewicht der Welt wieder auf seien Schultern, während Herkules die Äpfel aufhob und sich aus dem Staube machte, um sie zu Eurytheus zu bringen.

Nun gab es noch ein letztes Problem, denn die Äpfel gehörten den Göttern und so konnten sie nicht bei Eurystheus verbleiben. Nach all seinen Herausforderungen entwendete Herkules sie nun nocheinmal um diese heiligen Früchte auf den Altar der Pallas Athene zu legen, von wo sie die Göttin wieder in den Garten der Hesperiden zurückbrachte.

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